Дэвид Финчер не был изначальным кандидатом на режиссерское кресло. Сначала продюсеры 20th Century Fox хотели заполучить Питера Джексона (дело было еще до «Властелина колец»), но он был слишком занят на съемках «Страшил». Следующим в виш-листе были Дэвид О. Расселл и Брайан Сингер — каждому из них выслали книгу Чака Паланика, на которой основан фильм. Расселл ее просто не понял, а Сингер – даже не открыл. Финчер очень хотел экранизировать книгу, но у него был неприятнейший опыт работы с Fox, которая искромсала его фильм «Чужой 3». В итоге после долгих переговоров он все-таки согласился.
Сначала на роль Тайлера Дердена звали Рассела Кроу, но продюсеры быстро переключились на Брэда Питта, сразу выставившего им чек на $17,5 млн (Нортон, например, за свою роль получил всего $2,5 млн). Питту кровь из носу нужен был кассовый хит — особенно после коммерческого провала фильма «Знакомьтесь, Джо Блэк».
К своим ролям Питт с Нортоном подошли с максимальной серьезностью. Питт специально сходил к дантисту, чтобы отколоть себе часть переднего зуба — его Тайлер Дерден должен был выглядеть немного помятым (после съемок Питт зуб восстановил). Нортон посещал курсы бокса и тхэквондо, а еще на пару с Питтом обучался мыловарению. Во время съемок Нортон отчаянно недоедал, чтобы его персонаж был исхудалым и замученным. Питт, наоборот, не вылезал из тренажерного зала и регулярно посещал солярий.
К моменту съемок фильма тогда еще совсем зеленого Джареда Лето мало кто воспринимал как серьезного актера — тем более что годом ранее он собрал группу Thirty Seconds to Mars, которую слушали в основном девочки-подростки. Финчер не упустил возможности слегка поиздеваться над Лето: в сцене, когда Питт произносит речь в бойцовском клубе, он говорит слово «рок-звезды» и в этот момент смотрит на Джареда.
В сцене, где главный герой учится драться, Нортон должен был всего лишь слегка ударить Питта по плечу. За несколько секунд до команды «Мотор!» коварный Финчер шепнул Нортону со всей силы ударить Питта в ухо. Этот дубль — где Питт не ожидал удара и аж рот раскрыл от боли — и вошел в фильм. Во время съемок, впрочем, пострадал не только Питт — в сцене, где Нортон должен был ударить Питта в живот, он умудрился сломать себе палец — такими крепкими были у Питта кубики.