Дэвид Финчер не был изначальным кандидатом на режиссерское кресло. Сначала продюсеры 20th Century Fox хотели заполучить Питера Джексона (дело было еще до «Властелина колец»), но он был слишком занят на съемках «Страшил». Следующим в виш-листе были Дэвид О. Расселл и Брайан Сингер — каждому из них выслали книгу Чака Паланика, на которой основан фильм. Расселл ее просто не понял, а Сингер – даже не открыл. Финчер очень хотел экранизировать книгу, но у него был неприятнейший опыт работы с Fox, которая искромсала его фильм «Чужой 3». В итоге после долгих переговоров он все-таки согласился.
Сначала на роль Тайлера Дердена звали Рассела Кроу, но продюсеры быстро переключились на Брэда Питта, сразу выставившего им чек на $17,5 млн (Нортон, например, за свою роль получил всего $2,5 млн). Питту кровь из носу нужен был кассовый хит — особенно после коммерческого провала фильма «Знакомьтесь, Джо Блэк».
К своим ролям Питт с Нортоном подошли с максимальной серьезностью. Питт специально сходил к дантисту, чтобы отколоть себе часть переднего зуба — его Тайлер Дерден должен был выглядеть немного помятым (после съемок Питт зуб восстановил). Нортон посещал курсы бокса и тхэквондо, а еще на пару с Питтом обучался мыловарению. Во время съемок Нортон отчаянно недоедал, чтобы его персонаж был исхудалым и замученным. Питт, наоборот, не вылезал из тренажерного зала и регулярно посещал солярий.
К моменту съемок фильма тогда еще совсем зеленого Джареда Лето мало кто воспринимал как серьезного актера — тем более что годом ранее он собрал группу Thirty Seconds to Mars, которую слушали в основном девочки-подростки. Финчер не упустил возможности слегка поиздеваться над Лето: в сцене, когда Питт произносит речь в бойцовском клубе, он говорит слово «рок-звезды» и в этот момент смотрит на Джареда.
В сцене, где главный герой учится драться, Нортон должен был всего лишь слегка ударить Питта по плечу. За несколько секунд до команды «Мотор!» коварный Финчер шепнул Нортону со всей силы ударить Питта в ухо. Этот дубль — где Питт не ожидал удара и аж рот раскрыл от боли — и вошел в фильм. Во время съемок, впрочем, пострадал не только Питт — в сцене, где Нортон должен был ударить Питта в живот, он умудрился сломать себе палец — такими крепкими были у Питта кубики.
В фильме есть эпизод, когда герой Нортона не может уснуть, потому что Тайлер и Марла (Хелена Бонем Картер) занимаются сексом у него за стеной. Для этого Питт и Картер на протяжении целых трех дней записывали непристойные звуки в студии. Зная перфекционизм Финчера, он наверняка неплохо над ними поиздевался.
В книге Паланика после секса между Тайлером и Марлой последняя говорит: «Ох, Тайлер, я хочу сделать от тебя аборт», но продюсер Лора Зискин настояла, чтобы в фильме этой реплики не было. Финчер согласился, но с одним условием — новые слова Зискин оспаривать уже не сможет. В итоге финальная реплика звучала как «Меня так не трахали со времен начальной школы». С ней Зискин сделать уже ничего не смогла, хотя была в ярости.
Во время съемок Финчер с Нортоном активно ругались из-за тона повествования: Нортон наивно полагал, что фильм будет самой настоящей комедией, и настаивал, чтобы зрителю давали это понять. Финчер же считал, что все должно быть по-серьезному, и послаблений ни зрителям, ни Нортону давать не хотел. Все это выливалось в катастрофические простои на площадке: иногда другим актерам приходилось по несколько часов ждать нового дубля, пока Финчер с Нортоном придут хоть к какому-нибудь консенсусу. После «Бойцовского клуба» Финчер с Нортоном вместе не работали.
Съемки превратились в ад и для продюсеров — принципиальный Финчер все время спорил с ними из-за денег. Сначала на фильм планировали потратить $23 млн, но к моменту съемок бюджет вырос до $50 млн, а вскоре после их начала — уже до $67 млн. Продюсеры взбунтовались и пригрозили вовсе прекратить финансирование до тех пор, пока Финчер не впишется в установленные рамки. В итоге Финчеру потребовалось $63 млн, отбить которые в прокате так и не удалось.
Борьба Финчера со студийными боссами велась не только из-за бюджета: посмотрев предварительный монтаж картины, они были разочарованы. Один сотрудник отдела маркетинга Fox сообщил режиссеру, что он снял кино «для непонятно кого»: мужчинам не нравится смотреть на Питта с голым торсом, а женщины не захотят смотреть на кровь. Свой 1999-й Финчер вспоминает так: «Это был год нескончаемых совещаний, на которых мне хотелось надавать себе пощечин».
Маркетингом фильма студия в итоге почти не занималась, и Финчер знал, что в первые выходные «Бойцовский клуб» соберет плохо. В итоге он просто укатил на Бали, чтобы вообще не слышать про неудачи фильма в прокате. Когда он вернулся, в голливудских ресторанах люди подходили к нему и трепали по плечу, как будто у него кто-то умер. Но со временем все изменилось — продажи фильма на DVD оказались такими высокими, что недовольных уже не осталось.
