Юджин Смит родился в Канзасе в 1918 году и мечтал стать пилотом. Правда, ровно до того дня, когда к нему в руки попала камера и он успел сделать первые снимки. Стало ясно: мальчик должен стать профессиональным фотографом. А потому после окончания школы уехал в Нотр-Дамский университет. Тот, что входит в двадцатку лучших университетов США и находится в двух часах езды от Чикаго.
Местные преподаватели были настолько поражены работами юного таланта, что даже составили для него персональную программу по изучению фотографии. Вариант общей подготовки уникуму-Смиту не подходил. Такое внимание к себе Юджин, конечно, оценил. Но все равно довольно быстро бросил учебу: для себя начинающий документалист видел в ней мало полезного и не хотел терять время.
Так, в 1937 году Смит попал в Нью-Йорк, где устроился в газету Newsweek. Позднее это издание станет вторым по величине еженедельником США. Именно тогда молодой человек нащупал свой фирменный стиль и стал узнаваемым в городе фотографом. Сотрудничество с Newsweek продлилось недолго: через год Юджин ушел из газеты, потому что отказался использовать среднеформатную камеру. Профессионал стремился только к той, что снимает на объектив 35-мм. Он гарантировал широкий охват кадра и превосходную глубину резкости снимка.
Вскоре Смит перешел в журнал Life, для которого снимал десятки репортажей с фронта Второй мировой войны. Они то и сделали его знаменитым на весь мир. Никто прежде настолько проникновенно не снимал войну. Пройдя немало боевых действий, фотограф оставался цел, пока не оказался вместе с американской армией на передовой линии наступления на Японию. Тогда Юджин получил серьезное ранение в челюсть, которое надолго отстранило его от работы.
Фотограф перенес 32 операции. И как он признавался в интервью, в какой-то момент ему стало казаться, что к камере он больше вернуться не сможет. Случайный кадр под названием «Прогулка по райскому саду» Смит сделал во время своего затяжного лечения. Снимок стал одним из самых знаменитых в его портфолио.
В 1954 году Юджин снимает репортаж о лауреате Нобелевской премии, философе, музыканте и враче Альберте Швейцере. Смит стремился отразить всю глубину этого уникального человека. Во всем, что делал Швейцер он был профессионал. И в медицине, основав в небольшой французской колонии Габон в центральной Африке больницу, и в музыке, будучи признанным органистом, и в философии, пропагандировав идеи моралистической концепции культуры. В итоге, Смит остался крайне недоволен выбором тех фото героя, которые опубликовали редакторы Life, и уволился.
Следующие годы он посвятил работе в агентстве Magnum Photos, где начал масштабный документальный проект о Питтсбурге. Планировалось сделать из этого целое фотоэссе. Но Смит настолько увлекся, что не только не смог выбрать из сотен фотографий те, что хочет напечатать, но и к тому же потерял в процессе съемок много денег. Выйти из бедственного положения художнику помогло агентство и гранты Музея Гуггенхайма. Результат: подробнейшая хроника пенсильванского города 1950-х годов.
В 1970-е Смит попал в небольшой японский город Минамата. Место, где случилась экологическая катастрофа, тщательно скрываемая местными властями. Крупный завод по производству удобрений Chisso несколько лет сбрасывал в городской залив ртуть. Как следствие, ее частицы оказывались в водах городской канализации, а также в рыбе и устрице. Первыми отравились кошки. Затем на землю стали падать мертвые птицы. А дальше тяжелейшие признаки интоксикации обнаружили у людей. Сперва медики думали, что это какой-то вирус. Пока анализы не показали превышение показателей ртути в десятки раз. Стало очевидно: виноват Chisso. Его владельцы бездействовали до момента, когда рабочие подняли бунт. Тогда на заводе поставили фильтры, и директор производства даже демонстративно выпил стакан воды. Японцы были счастливы. Пока не узнали, что это постановка.
Как раз в этот момент в дело вмешался Юджин Смит. Несколько лет он снимал пострадавших, общался с местными жителями. Основной целью фотографа было добиться кадра, который всколыхнет мировую общественность. В итоге им стал снимок «Томоко Уемура в ванне». Снять тяжело больную дочь Томоко Смиту разрешили ее родители. Эта фотография, опубликованная в Life 2 июня 1972 года, перевернула ход событий в Минамата. Туда съехались экологические активисты, в дело вмешалось правительство страны, политики разных государств требовали от Японии разобраться в случившемся .
Именно эта история вошла в основу фильма режиссера Эндрю Левитаса с Деппом в главной роли. В оригинале лента так и называется - Minamata.
Проект о Минамата занял у Смита три года и по сути стал для него последним. Как у многих творческих людей того времени, у Юджина были серьезные проблемы с запрещенными веществами и алкоголем. Последствия зависимостей и нескольких лет, проведенных в загрязненном Минамате, стали причиной смерти фотографа в 1978 году. Ему было 59 лет.
Фото: GETTY IMAGES, «Экспонента фильм»