Этьен Бальсан
В 1901 году юная Габриэль покинула приют, в котором провела предыдущие шесть лет своей жизни. Работа швеей не могла обеспечить ее жизнь, поэтому по вечерам 18-летняя девушка выступала в парижском кабаре вместе с родной сестрой. Здесь в честь одной из песен про цыпленка она получила свое прозвище «Коко», ставшее впоследствии ее творческим псевдонимом. Здесь же несколько лет спустя она познакомилась со своим первым возлюбленным — бывшим кавалеристом и наследником текстильной империи Этьеном Бальсаном. После окончания военной карьеры Бальсан посвятил себя разведению лошадей и конному поло. Габриэль заинтересовала молодого человека, но не настолько, чтобы он отказался от других любовных связей. Впрочем, Шанель это было и не нужно — она легко согласилась покинуть кабаре и переехать в замок Руайо, принадлежавший Этьену. Ее не смущало ни то, что ей приходилось ужинать с прислугой, пока Бальсан принимал высокопоставленных друзей, ни то, что в замке его периодически навещала давняя возлюбленная Эмильенна д’Алансон, известная французская модница. Коко училась верховой езде, осваивала светские манеры и работала над собственным образом. Постепенно она начала создавать шляпки для жен богатых приятелей Бальсана и даже для д’Алансон, которую считала иконой стиля. Ходили слухи, что Шанель родила Бальсану сына, но отдала его своей сестре и выдавала за племянника. Так это или нет — неизвестно до сих пор. Габриэль понимала, что она не любит Этьена, а он не любит ее, но отказаться от такой стартовой площадки не могла. Желание Шанель профессионально заняться изготовлением женских шляпок Бальсан не воспринял всерьез, но тем не менее предоставил ей свою парижскую квартиру и помог деньгами.
Артур Кэйпел
Этьен Бальсан не только дал старт карьере Габриэль, но и познакомил ее со своим другом, британским аристократом и игроком в поло Артуром Кэйпелом по прозвищу «Бой». Он стал главной и, возможно, единственной настоящей любовью Коко. Их роман начался в 1909 году — Артур перевез Шанель в свою парижскую квартиру, оставил ради нее многочисленных любовниц и не жалел денег на развитие ее дела. Впрочем, уже совсем скоро Габриэль смогла вернуть возлюбленному все инвестиции. Кстати, именно глядя на Боя, Шанель привнесла в свои коллекции элементы мужского стиля. После нескольких лет романа Артур вернулся к старым привычкам, но Габриэль готова была терпеть его неверность. Она любила его настолько, что даже согласилась сшить свадебное платье для его невесты Дианы Уиндхэм. Свадьба и рождение у Артура дочери не положили конец отношениям Кэйпела и Шанель. Их роман продолжался до самой смерти Боя: он погиб в автокатастрофе 22 декабря 1919 года по пути из Парижа в Канны. Там он должен был встретить Рождество вместе с Габриэль.
После смерти возлюбленного Шанель впала в глубокую депрессию. Говорят, что именно в память о нем она начала создавать свои маленькие черные платья.