Берта Хелена Амалия Рифеншталь появилась на свет на заре XX века. Ее отец Альфред Рифеншталь был деспотичным, властным и нетерпимым человеком, он владел крупной фирмой по производству и установке вентиляционных и отопительных приборов, а также очень четко представлял, каким должно быть воспитание его детей (Лени и ее младшего брата Хайнца). Мать же была покладистой женщиной. Родители сходились в одном: девочке положено развивать в себе художественные способности. С ранних лет Лени занималась музыкой и живописью. В юности к этому добавились плавание, гимнастика, теннис и коньки.
Всю жизнь Лени ее судьбу определяли два ключевых качества — впечатлительность и амбициозность. Она всегда легко загоралась новой идеей и всегда самозабвенно стремилась к самым высоким результатам во всем, что она делала. Первой ее большой страстью стали танцы. Однако отец не поощрял желание девочки заниматься классической и современной хореографией. Некоторое время она при содействии матери посещала занятия тайно и добилась больших успехов. Когда правда выяснилась, между отцом и дочерью начались бесконечные скандалы. Иногда Лени даже уходила из дома. В качестве компромисса было решено, что в училище Рифеншталь будет изучать живопись, а танцы станет посещать факультативно. Исполнив желание родителя и окончив художественное училище, Лени наконец смогла с головой окунуться в хореографию. Она изучала классическое и экспрессивное направления и вскоре уже ездила по Европе с сольной программой. Ее перспективная карьера оборвалась на самом взлете — девушка порвала связки, а значит, о дальнейших выступлениях можно было забыть.
Отправляясь на прием к врачу, она увидела плакат фильма «Гора судьбы» режиссера Арнольда Фанка. И это стало вторым сильнейшим впечатлением в ее жизни. Популярный в те годы в Германии жанр «горного кино» потряс ее и подарил новую мечту — об актерской карьере. С присущим ей напором Рифеншталь в течение нескольких месяцев познакомилась с исполнителем главной роли в «Горе судьбы» Луисом Тренкером и режиссером картины Арнольдом Фанком, очаровала его, разорвала помолвку с теннисистом Отто Фройцхаймом, убедила Фанка в своем актерском даровании, стала его музой и главной звездой. Несколько лет она исполняла главные женские роли во всех фильмах Фанка о горных вершинах — «Священная гора», «Большой прыжок», «Белый ад Пиц-Палю», «Бури над Монбланом» и «Белое безумие».
Удовлетворив свои амбиции на актерском поприще, Лени двинулась дальше. Она захотела снимать фильмы сама. Постоянно находясь рядом с Фанком, она переняла у него приемы монтажа и редактуры отснятого материала. В 30 лет Рифеншталь представила свой дебютный фильм — «Голубой свет». Разумеется, тоже о горах. Однако она стремилась показать их зрителю совсем другими, загадочными и мистическими, но при этом не выдвигать на первый план, как это делал Фанк. Рифеншталь выступила не только режиссером, но и сценаристом и продюсером картины, а также исполнила в ней главную роль. Фильм имел большой успех в Германии и за ее пределами.
А далее Лени ждало очередное потрясение. В 1932 году в берлинском Дворце спорта она впервые увидела выступление Адольфа Гитлера — и была сражена его харизмой и ораторским мастерством. Недолго думая, Рифеншталь написала фюреру письмо — оказалось, что он тоже был весьма впечатлен ее талантом. Гитлер видел фильм «Голубой свет», остался крайне доволен и счел Лени идеалом женщины новой Германии. Они встретились, и рейхсканцлер сделал Рифеншталь предложение, от которого она не могла отказаться, — ей было поручено снять фильм о пятом съезде Национал-социалистической немецкой рабочей партии. 1 декабря 1933 года «Победа веры» вышла на экраны. Но не эта репортажная лента стала вершиной ее карьеры. Через год Рифеншталь по заказу партии снова снимет съезд НСДАП. «Триумф воли» только выглядел как документальный фильм, но на самом деле был тщательно отрепетирован и поставлен. Вместе с Лени на площадке работало 170 помощников, 35 операторов и 30 камер. Монтаж шел больше полугода. Впоследствии фильм был признан лучшим образцом пропагандистского кино всех времен.
В 1936 году министерство пропаганды во главе с Геббельсом заказало Рифеншталь очередную картину, на этот раз о спорте. Лени предстояло запечатлеть Олимпийские игры в Берлине. Фильм «Олимпия» в двух частях монтировался два года, в 1938 году первая его часть удостоилась главного приза на Венецианском кинофестивале. В работе над фильмом Рифеншталь применила массу художественных приемов, которые теперь широко используются в кинематографе: она одной из первых поставила камеру на рельсы и стала использовать замедленную съемку. Многие придуманные ей приемы монтажа до сих пор помогают создавать рекламные ролики и музыкальные клипы. На вершине успеха «Олимпии» Лени по приглашению студии «Метро-Голдвин-Майер» отправилась представлять картину в Голливуде, где ее ждали встречи с Уолтом Диснеем, Кингом Видором и Генри Фордом. Но ровно в этот момент в Германии случились массовые еврейские погромы («Ночь разбитых витрин»), фильм был бойкотирован, и кинотеатры отказались от его проката.
А после была война. Рифеншталь по распоряжению Гитлера отправилась на фронт в качестве репортера, чтобы документировать «победоносное» шествие фюрера. В Польше она стала свидетельницей жестоких расправ над военнопленными и мирным населением. Много лет спустя Лени рассказывала, что пыталась вмешаться, но ее саму взяли на мушку. После этого случая она добилась права вернуться домой и начала работать над следующим фильмом. Действия «Низины» происходят в испанских горах, но снимать приходилось в Германии, поэтому в качестве массовки режиссер использовала более сотни цыган, которых привезли из концлагерей. Многие из них до падения фашизма не дожили. Когда война закончилась и Лени несколько раз представала перед судом, она уверяла, что ничего не знала ни о лагерях, ни о том, куда отправятся ее статисты после съемок.
Последний раз она виделась с Гитлером в конце марта 1944 года, сразу же после своей свадьбы с лейтенантом Петером Якобом, который после ранения на фронте работал у нее на съемочной площадке каскадером.
Давая показания в суде, Рифеншталь уверяла, что она аполитична, в партии никогда не состояла, что попала под влияние Гитлера, но совершенно не ведала, что он творит. Она лишь хотела заниматься чистым искусством, а Третий рейх давал ей такую возможность. Еще во время процесса у нее развилась депрессия, а в 1947 году она попала в психиатрическую клинику. В том же году Лени развелась с мужем. Приговор ей был вынесен только в 1950-м: Рифеншталь была признана «попутчиком», то есть симпатизирующей нацистам, но лично не совершавшей преступлений.
Все эти события отбили у Лени желание продолжать работать в кино, да и готовых сотрудничать с ней сильно поубавилось. Но без дела она сидеть, разумеется, не собиралась. Прочитав книгу «Зеленые холмы Африки» Эрнеста Хемингуэя и в очередной раз загоревшись новой идеей, Рифеншталь, прихватив фотокамеру, отправилась на изучение нового для себя континента. Так бывшая танцовщица, актриса и режиссер стала фотографом. Ее энтузиазм не угас даже после того, как она попала в автокатастрофу и провела некоторое время в больнице. В Судане она начала снимать нубийские племена, которые до этого антропологи и журналисты обходили вниманием. Ее выставки и альбомы пользовались огромным успехом, фотографии публиковались в ведущих мировых журналах. Однако критики ей избежать не удалось — многие называли ее снимки чернокожих мужчин и женщин проявлением «фашистской эстетики». Но Лени снимала не только нубийцев, в ее объектив попало немало знаменитостей, например, Энди Уорхол и Мик Джаггер. А Хельмут Ньютон позже называл ее одной из женщин, больше всего повлиявших на его жизнь и творчество.
В 72 года Лени, будучи на Мальдивах, записалась на курсы подводного плавания, скостив себе в документах 20 лет. Погружаясь, Лени неизменно брала с собой камеру. Глядя на снимки кораллов и рыб, сложно упрекнуть Рифеншталь в фашизме. Возможно, именно этого она и добивалась. Лени ныряла до 90 лет, на ее счету более двух тысяч погружений, в результате которых она выпустила несколько фотоальбомов и документальный фильм «Подводные впечатления».
В 1999 году вертолет с 97-летней Лени на борту потерпел крушение на территории Судана. Рифеншталь перенесла несколько серьезных операций. В 99 лет она единственный раз посетила Россию, став специальным гостем кинофестиваля «Послание к человеку» в Санкт-Петербурге.
Лени Рифеншталь умерла в Баварии поздним вечером 8 сентября 2003 года. Ей был 101 год. Ранее у нее было диагностировано онкологическое заболевание, но состояние было стабильно. Здоровье Лени заметно ухудшилось лишь в последние недели жизни. До самого конца рядом с ней был ее гражданский супруг, оператор Хорст Кеттнер, который был почти на 40 лет моложе. Они познакомились, когда ей было 60, а ему 22, и с тех пор не расставались.
Фото: Getty Images