1960-1970-е годы прошлого века для культурного СССР были ознаменованы потерей сразу трех великих артистов балета: в 1961 году убежища во Франции попросил Рудольф Нуреев, в 1974-м в США остался Михаил Барышников, а в 1979-м на Запад бежал Александр Годунов. Из всех трех самая печальная судьба, пожалуй, сложилась именно у Годунова.
Александр Годунов родился в семье инженеров в Южно-Сахалинске. Когда ему было три года, родители развелись и мать увезла маленького Сашу к родственникам в Ригу, а вскоре и сама переехала туда. Когда мальчику было 9 лет, его отдали в Рижское хореографическое училище. Одним из одноклассников Александра стал Михаил Барышников. Помимо безусловного таланта их объединял еще и невысокий рост — мальчики были самыми низкими в группе. Но ближе к окончанию училища Годунов внезапно, за одно лето, вырос почти на 18 сантиметров, и Барышников в этом плане его так и не догнал. После окончания обучения Годунов получил распределение в Латвийский театр оперы и балета. Но танцор мечтал о большем, поэтому сначала попросил перевода в Москву, а не получив его, все равно уехал в столицу. Первые три года Годунов танцевал в «Молодом балете» Игоря Моисеева, а затем, в 1971-м, получил приглашение в Большой театр.
Как только Годунов пришел в Большой, всем там сразу стало понятно, что у него большое будущее. Данные, как танцевальные, так и физические, были просто превосходными. Карьера Годунова в главном театре страны началась, как это обычно и бывает, с кордебалета. Но вскоре его заметил Юрий Григорович и дал главную роль в новой редакции «Лебединого озера». В следующие восемь лет были ведущие партии в «Дон Кихоте», «Спартаке», «Анне Карениной», «Жизели», «Иване Грозном». Годунов стал постоянным партнером по сцене великой Майи Плисецкой. А вот зарубежные гастроли для него были исключением, а не правилом. Пять лет танцор был невыездным. Видимо, власти боялись побега. И не зря. Позднее Плисецкая говорила, что всегда знала, что рано или поздно Годунов сбежит, так как он всегда стремился к свободе в своем творчестве, и в СССР он получить ее не мог.
Большой театр стал для Александра не только местом, где началась его карьера. Там он встретил главную любовь своей жизни. Любовь Власова была старше Годунова на семь лет. На момент знакомства она уже являлась весьма известной балериной, состояла в браке. Свою первую встречу с Александром она вспоминала так: «Он стоял в красивом замшевом пиджаке, не столько новом, сколько очень ему идущем, и у него болталась пуговица, о чем я и сказала. "Может, вы ее мне пришьете?" — спросил он. Я ответила: «Может быть, когда-нибудь»». Вскоре после этого Власова ушла от мужа и переехала к Годунову.